La démarche fondamentale de la planification est la suivante :

1. recherche des objectifs, définition du problème à résoudre;
2. élaboration d'un modèle de la problématique à résoudre (choix de la méthode de planification);
3. détermination des moyens disponibles;
4. recherche des possibilités de financement, d'investissement et de production;
5. calcul de variantes et élaboration de plans;
6. évaluation et discussion des résultats;
7. décision de mise en œuvre de la variante retenue ou retour au point 2;
8. planification de l'exécution de la solution retenue.

L'exploitation dans sa totalité ou seulement en partie (planification partielle) peut faire l'objet d'une planification.

Par ailleurs, on distingue trois niveaux de planification différents :

• La planification stratégique (à long terme) a pour but d'établir des objectifs à long terme pour l'exploitant et sa famille et de mettre en place les mesures permettant leur réalisation.
• La planification tactique (à moyen terme) vise à adapter les activités et les procédés aux évolutions du contexte ou en fonction de résultats effectifs.
• La planification opérationnelle (à court terme) se concentre sur la définition et l'organisation des travaux quotidiens sur la base des activités et des procédés choisis.

La durée de planification considérée a une influence déterminante sur le choix de la méthode de planification.

Lorsque la durée de planification est supérieure à cinq ans, les investissements (ex. : terrains, bâtiments) entrent en ligne de compte. Pour une durée moyenne (1 à 5 ans), la planification mettra l'accent sur la recherche d'un programme de production selon les capacités existantes de l'exploitation. Pour une planification de courte durée (de 1 jour à moins d'une année), ce sont surtout les problèmes d'organisation (ex. : meilleurs délais de vente ou d'achat, engagement de la main-d'œuvre, etc.) qui seront à résoudre. La plupart des planifications portent sur une durée à moyen ou à long terme. Le choix entre différentes planifications se fera en étudiant différentes variantes, ou le cas échéant, par l'emploi d'une méthode d'optimisation :

• Méthodes empiriques. Elles se basent sur les méthodes de budget et sur la simulation. Les premières recherchent les solutions envisageables en procédant à des essais et en tenant compte des capacités disponibles. Les méthodes budgétaires comprennent plusieurs types de budgets, dont le plus utilisé est le budget d'exploitation.
• Méthodes normatives. Elles reposent généralement sur des méthodes d'optimisation qui optimisent la combinaison de ressources définies en appliquant la programmation linéaire.