Les chiffres indexés se calculent en fixant à 100% les valeurs de la série de nombres choisis comme référence et en rapportant toutes les autres valeurs de cette série de nombres, en pourcentage de la valeur de base.

Par exemple, les chiffres indexés servent à déterminer les changements dans le temps des coûts du panier de la ménagère (p. ex. indice du prix des produits agricoles). On peut aussi comparer les résultats de récolte d'une branche économique pour une certaine période (plusieurs années).

La notion d'indice est donc importante en statistique économique. Elle peut avoir une autre signification dans d'autres domaines (cf. indice de sélection dans l'élevage).