Le cash-flow apporte des informations sur la capacité de l'entreprise à :

• financer des achats de matériel neuf ou de remplacement à partir de l’activité courante (sans recourir à des capitaux étrangers ou à des fonds propres appartenant à des tiers ou des associés);
• rembourser ses dettes;
• distribuer des bénéfices, permettre le désengagement de capitaux privés.

Le cash-flow peut être déterminé soit directement, au travers de postes qui influencent les liquidités, soit indirectement, par la prise en compte, à côté du bénéfice, des postes sans effet sur les liquidités (amortissements, variations des stocks (animaux compris), variations des créances-clients, des dettes fournisseurs, des postes de régularisation et des provisions).

Le cash-flow est défini par rapport au fonds disponible (caisse, dépôts en banque et au compte de chèques postaux). Dans la pratique, cependant, les deux fonds "Disponible" et "Liquidités" ne sont guère considérés séparément de manière cohérente, et le cash-flow est souvent calculé en utilisant également les fonds "Disponible net", "Liquidités" et "Liquidités nettes".

Dans l'économie d'entreprise agricole suisse, le financement propre peut se rapporter également à d'autres fonds (analyse des flux financiers). En outre, les résultats des activités annexes et la consommation privée (achats) sont souvent intégrés dans les opérations liées au chiffre d’affaire.

Si l'on se base sur un autre fonds que le fonds disponible (tableau des flux financiers), il faut indiquer le fonds utilisé (p. ex. financement propre lié au Fonds de roulement ou au fonds « Trésorerie nette globale »).

Le cash-flow peut être calculé avant intérêts. Dans ce cas, il représente l'excédent financier de l'entreprise dans un cycle annuel normal, indépendamment du financement, c'est-à-dire des intérêts de dettes et de tout produit d'intérêt sur les actifs financiers. Le cash-flow avant intérêts montre le potentiel de l'entreprise en termes de flux financiers annuels dégagés pour :
- financer les investissements (remplacement et nouvelles acquisitions)
- créer des actifs financiers
- payer les intérêts et rembourser le capital emprunté.