La forme principale est le crédit, dont le délai de remboursement joue un rôle primordial. Selon l'usage courant, on parlera de dettes à court terme pour des crédits dont le délai de remboursement n'excède pas douze mois, et de dettes à long terme si le délai est de quatre ans ou plus. Les dettes à moyen terme, dont le délai de remboursement est situé entre un et quatre ans, sont plutôt rares.

A côté des crédits, on rencontre aussi les provisions. En agriculture, celles-ci existent principalement sous la forme du droit d'habitation et du contrat d'entretien viager.

Les capitaux étrangers (dettes) sont portés au bilan dans l'ordre croissant de leur terme et ils sont divisés en deux catégories : les dettes à court terme d'un côté, celles à moyen et à long terme de l'autre (les provisions sont placées avec les dettes à moyen et long terme). Le terme de "dettes" est plus ancien que celui de "capitaux étrangers". Il inclut non seulement les contre-prestations de l'entreprise vis-à-vis de ceux qui avancent les fonds ou les moyens de production (cf. capital), mais encore la notion d'engagement moral.

L'engagement de capitaux étrangers est une chose normale s'il l'on respecte certains principes. Accumuler les dettes est en revanche une démarche anormale.