Les réserves doivent permettre de couvrir d'éventuelles pertes ou de gros investissements non planifiés. Les réserves sont une forme d'autofinancement. Elles peuvent apparaître au bilan du côté du passif, sous forme de réserves ouvertes, et peuvent être augmentées en diminuant le profit ou la modification des fonds propres. Par contre, les réserves cachées (ou latentes) n'apparaissent pas au bilan et sont constituées par une sous-estimation des actifs ou une surévaluation des passifs.

Il existe des directives légales (CO, art. 671) qui règlent la formation de réserves pour les sociétés.