Les crédits se distinguent par plusieurs caractéristiques :

• la durée du crédit (capital étranger);
• les sources de crédit (banque, parenté, Etat, etc.);
• couverture ou cautionnement (crédit réel ou crédit personnel);
• genre de crédits (crédit agricole, etc.);
• but du crédit (crédit de construction, etc.);
• modalité du crédit (montant fixe = prêt, montant variable = crédit en compte courant);
• importance du montant alloué (petit crédit, etc.);
• nature de la dette (crédit en espèce = dette réelle; crédit d'engagement sous la forme d'une caution = dette potentielle).

Le genre de garantie (ou de cautionnement) est fondamental pour le déroulement de l'octroi d'un crédit. Il faut distinguer entre les crédits réels et les crédits personnels.

Les crédits réels sont garantis par des biens appartenant au bénéficiaire de l'octroi, c'est-à-dire le débiteur. Les crédits hypothécaires en sont l'exemple le plus caractéristique. Les crédits d'investissement sont eux aussi garantis dans la mesure du possible par un gage immobilier. A côté de ces crédits, on trouve aussi le crédit sur gage mobilier dont le crédit par nantissement du bétail, ainsi que le crédit de campagne.

Dans le cas des crédits personnels, la garantie consiste uniquement dans la solvabilité de la personne physique ou morale. Les divers crédits en blanc et les cautionnements s'appuient sur ce principe.